上古時代，漢族文化發源黃河流域，以為居天下之中，故稱其地為「中國」。後各朝疆土漸廣，凡所轄境，皆稱為「中國」。《詩經·小雅·六月·序》：「小雅盡廢，則四夷交侵，中國微矣！」《公羊傳·昭公二十三年》：「曷為以詐戰之辭言之，不與夷狄之主中國也。」
朝廷。《禮記·檀弓上》：「今之大夫交政於中國，雖欲勿哭，焉得而弗哭。」《漢書·卷九五·西南夷傳》：「聖王不以勞中國，宜罷郡，放棄其民，絕其王侯勿復通。」
京師。《詩經·大雅·民勞》：「惠此中國，以綏四方。」漢·毛亨·傳：「中國，京師也。」《史記·卷一·五帝本紀》：「夫而後之中國踐天子位焉，是為帝舜。」